এই উপন্যাসের মূল চরিত্র অপু নামের এক গ্রাম্য বালকের। গ্রামের সহজ-সরল পরিবেশে আর অতি দরিদ্র পরিবারে বেড়ে উঠতে থাকে দুই ভাইবোন। অজানাকে জানার সহজাত নেশা তাদের। তাই মায়ের শাসন-বারণ উপেক্ষা করেও তারা প্রকৃতির সঙ্গে মিশে যেতে থাকে।
অপু আর দুর্গা ঝড়ের দিনে আম কুড়োনো, হইচই, চড়ুইভাতি, শরতের কাশবনের দীর্ঘ মাঠ পেরিয়ে রেলগাড়ি দেখা—এ রকম নানা অ্যাডভেঞ্চারের তার একমাত্র সাথি দিদি দুর্গা।
চারপাশের ক্রমাগত বিস্ময়বোধ নিয়ে বড় হতে থাকে তারা। চরম দারিদ্র্য আর পাওয়া না-পাওয়ার বেদনার মধ্যেই তাদের জীবনে ঘটতে থাকে নানা অম্লমধুর ঘটনা। কিন্তু অপুর সবচেয়ে কাছের মানুষ এই দিনিই একদিন হারিয়ে যায় পৃথিবী থেকে। সেই কষ্টের স্মৃতি মুছতে না মুছতে আরও অনেক পরিবর্তন আসে তার জীবনে। এই গল্প আনন্দের, এই গল্প দুঃখের আর কৈশোরের দুরন্ত অ্যাডভেঞ্চারের। এই গল্প পাওয়ার এবং একই সঙ্গে হারানোর। এই গল্প সোনালি শৈশবের।